Hay células madre totipotentes o pluripotentes que pueden generar cualquier tejido del organismo. Además también hay células madre adultas que son unipotentes y que ya están programadas para dividirse y producir un determinado tipo de tejido. Aunque aislar estas células unipotentes de los individuos adultos no sea nada fácil. En este caso se ha hecho esto último.

El primer éxito en este campo vino en 2006 cuando un grupo de investigadores consiguió hacer crecer glándulas mamarias de ratón a partir de células madre. Desde entonces otros investigadores han estado trabajando sobre este problema. La próstata parecía un blanco prometedor porque estudios previos en ratones revelaron que éstos contenían células con las mismas proteínas marcadoras que otras células madre conocidas. Esto sugería que las necesarias células madre serían relativamente fáciles de encontrar.

Esos estudios indicaban que la región de la próstata cerca de la uretra podría ser rica en células madre. Así que Wei-Qiang Gao y sus colaboradores de Genentech en San Francisco (California, EEUU) examinaron cómo respondían estas células cuando a seis ratones se les eliminaba gran parte de la próstata y se estimulaba al resto con hormonas para estimular su crecimiento. Estos investigadores utilizaron la reacción en cadena de la polimerasa para analizar las células en busca de varias proteínas, incluyendo algunas que previamente habían sido encontradas en células madre y otras que juegan un papel conocido en el desarrollo de la próstata.

Encontraron que las células con un marcador proteico denominado CD117+, y no asociado previamente con células madre prostáticas, proliferaban después de haber castrado a los ratones y haberlos inyectado con testosterona como se ha descrito.

Cuando 97 células con un conjunto particular de marcadores, entre ellos el CD117+, fueron implantadas en los riñones de los ratones, 14 de ellas generaron glándulas prostáticas de un tamaño casi completo. Parece que estas células madre generaron próstatas que funcionaban de manera normal.

En los análisis de las proteínas en próstatas humanas se detectan proteínas CD117+. Si estas proteínas resultan ser también marcadores de células madre prostáticas en humanos, Gao dice que sería útil investigar la hipótesis de que el cáncer de próstata humano proviene de células madre descontroladas.

Este descubrimiento marcaría un importante paso adelante hacia la meta de conseguir la regeneración de órganos completos, aunque se necesita mucho tiempo para asegurarse de que se puede generar un órgano completo con su forma adecuada y que una vez en ese estado deje de crecer.