Los virus de la gripe porcina enferman gravemente a los cerdos pero las tasas de mortalidad son bajas. Estos virus pueden propagarse entre los cerdos durante todo el año, pero la mayoría de los brotes infecciosos ocurren en los meses finales del otoño e invierno, al igual que los brotes en las personas.

¿Cuántos virus de la gripe porcina hay?

Al igual que todos los virus de la gripe, los virus de la gripe porcina cambian de manera constante. Los cerdos pueden estar infectados por los virus de la gripe aviar y humana, así como también por los virus de la gripe porcina.

Cuando los virus de la gripe de otras especies infectan a los cerdos, los virus pueden reagruparse (es decir cambiar sus genes) y pueden surgir nuevos virus de la mezcla de los virus de la gripe porcina con los de la gripe humana o aviar.

A través de los años, han surgido diferentes variaciones de los virus de la gripe porcina. En la actualidad, hay cuatro subtipos principales del virus de la gripe tipo A aislados de cerdos: H1N1, H1N2, H3N2 y H3N1. Sin embargo, la mayoría de los virus de la gripe aislados recientemente de cerdos han sido los virus H1N1.

En el caso del actual brote, la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó que al menos algunos de los casos corresponden a una cepa nunca antes vista del virus H1N1 de la gripe A.

Aunque es llamada gripe porcina, esta nueva cepa no infecta y nunca ha sido vista en cerdos. La amenaza es la transmisión de persona a persona.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe porcina en los seres humanos?

Los síntomas de la gripe porcina en las personas son similares a los de la gripe común en seres humanos y entre estos se incluyen fiebre, letargo, falta de apetito y tos.

Algunas personas con gripe porcina han reportado también secreciones nasales, dolor de garganta, náuseas, vómitos y diarrea.

¿Las personas pueden contraer gripe porcina por comer carne de cerdo?

No. Los virus de la gripe porcina no se transmiten por los alimentos. Usted no puede contraer gripe porcina por comer carne de cerdo o sus productos derivados.

No hay riesgos si se come carne de cerdo y sus derivados que han sido manipulados y cocinados de manera adecuada. Si se cocina la carne de cerdo a una temperatura interna de aproximadamente 71° C (160° F), se eliminan los virus de la gripe porcina, como también otras bacterias y virus.

¿Cómo se propaga la gripe porcina?

Los virus de la gripe se pueden transmitir directamente de los cerdos a las personas y de las personas a los cerdos.

Las infecciones en seres humanos por los virus de la gripe provenientes de los cerdos tienen más probabilidad de ocurrir en las personas que están en contacto cercano con cerdos infectados, como las que trabajan en criaderos de cerdos y las que participan en las casetas de cerdos en las ferias de exhibiciones de animales de cría.

La transmisión de la gripe porcina de persona a persona también ocurre. Se cree que esta transmisión es igual a la de la gripe estacional en las personas, es decir principalmente de persona a persona cuando las personas infectadas por el virus de la gripe tosen o estornudan.

Las personas pueden infectarse al tocar algo que tenga el virus de la gripe y luego llevarse las manos a la boca o la nariz.

¿Por qué es más graves en personas jóvenes y sanas?

Porque se trata de una cepa nueva del virus, que no es reconocido por el organismo, que entonces “no sabe” cómo defenderse. Entonces, recurre a una respuesta inflamatoria masiva que es la principal causa de las complicaciones respiratorias graves. Como la respuesta de defensa es mayor en las personas jóvenes y sanas, son también ellos quienes las peores complicaciones.

¿Cómo se diagnostican las infecciones por gripe porcina en seres humanos?

Para diagnosticar una infección por gripe porcina tipo A, por lo general se debe recoger una muestra de secreción del aparato respiratorio entre los primeros 4 a 5 días de aparecida la enfermedad (cuando una persona infectada tiene más probabilidad de diseminar el virus).

Sin embargo, algunas personas, especialmente los niños, pueden propagar el virus durante 10 días o más. Para la identificación del virus de la gripe porcina tipo A es necesario enviar la muestra a los CDC para que se realicen pruebas de laboratorios.

¿Qué medicamentos existen para tratar a las personas con infecciones por gripe porcina?

Ante la sospecha de gripe porcina, se debe:

1.- No automedicarse y evitar el uso de aspirinas o medicamentos similares que contengan ácido acetilsalicílico. Controle la fiebre con medios físicos (compresas húmedas, por ejemplo) o con paracetamol.

2.- Acudir a su centro de salud más cercana o consulte a su médico especialmente niños y ancianos con fiebre alta, debilidad generalizada, dificultad al respirar, tos seca persistente y dolores musculares.

Existen cuatro medicamentos antivirales diferentes para el tratamiento de la gripe: amantadina, rimantadina, oseltamivir y zanamivir.

Aunque la mayoría de los virus de la gripe porcina han sido sensibles a los cuatro tipos de medicamentos, los siete virus más recientes de la gripe porcina aislados de personas son resistentes a la amantadina y la rimantadina.

En la actualidad, se recomienda el uso de oseltamivir o zanamivir para la prevención y el tratamiento de la infección por los virus de la influenza porcina.

El oseltamivir se administra por vía oral y es por lo tanto más práctico (sobre todo en niños) que el zanamivir, que se aplica por vía nasal, pero es posible que termine  siendo mejor el zanamivir, ya que se han detectado casos de de resistencia al oseltamivir en la influenza común.

El tratamiento puede ser profiláctico (para personas que hayan estado en contacto con presuntos enfermos) o curativo, y en este último caso debe ser iniciado dentro de las 48 hs. de iniciados los síntomas, ya que luego la efectividad disminuye mucho.

¿El virus de la gripe porcina H1N1 es igual a los virus H1N1 de la gripe en seres humanos?

No. Los virus de la gripe porcina H1N1 son antigénicamente muy diferentes de los virus H1N1 de los seres humanos, por consiguiente las vacunas de la gripe estacional para las personas no proporcionan protección contra los virus de la gripe porcina H1N1.

¿Hay alguna vacuna para la gripe porcina?

Existen vacunas que se administran a los cerdos para la prevención de la gripe porcina. Sin embargo, no hay una vacuna para proteger a las personas contra la gripe porcina.

Es posible que la vacuna contra la gripe estacional proporcione protección parcial contra los virus H3N2, pero no contra los virus H1N1 de la gripe porcina.

¿Y cómo se puede prevenir la gripe porcina?

Se deben tomar las siguientes medidas:

1.- Lavarse las manos con frecuencia en especial después de tener contacto con personas enfermas o que se sospecha pueden estar enfermas. Los dispensers de gel con alcohol que se usan en los hospitales (y actualmente también en los cruceros) son muy efectivos para controlar la transmisión del virus

2.- Evitar exposición a contaminantes ambientales y no fumar en lugares cerrados y cerca de niños, ancianos y personas enfermas.

3.- Evitar lugares de alta concentración poblacional cines, teatros, bares, autobuses, metro, etc.

4.- Cubrir nariz y boca con pañuelos desechables al toser o estornudar y lavarse las manos para proteger a las demás personas. También deben mantenerse los ojos fuera del contacto con las secreciones respiratorias de potenciales enfermos (tos o estornudos, por ejemplo).

5.- Utilizar cubrebocas, tirar el pañuelo desechable en una bolsa de plástico y estornudar sobre el ángulo interno del codo.

6.- No saludar de forma directa (de beso o mano) para no contagiar a otras personas.

7.- Los niños enfermos deben evitar contacto con ancianos o personas con enfermedades crónicas.

8.- Lavar los utensilios de las personas enfermas después de comer con agua caliente y jabón.

9.- Los barbijos o cubrebocas comunes tienen utilidad limitada debido al minúsculo tamaño de los virus y de las microgotas que los transportan, y deben preferirse los llamados “de ultrafiltración” o “respiradores” -de triple hilado-, que se pueden usar entre siete y diez días luego de abiertos, si el uso no es continuo. Los barbijos o cubrebocas comunes brindan menor protección y duran mucho menos (12 horas el rígido, y 6 horas el de tela).

Fuente: Center for Disease Control (USA)

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Lo peor de todo es que muchas veces estos mitos nacen en los mismos trabajadores del sector del cuidado de la salud, que desde luego deberían saber más al respecto. Dado que la gripe puede ser un trastorno serio e incluso fatal, es vital que conozcamos tanto las mentiras como las verdades. A modo de servicio público, Enplenitud te acerca los mitos más comunes sobre la gripe.

1. La gripe es molesta pero inofensiva

Los expertos coinciden en que se suele subestimar la seriedad de una gripe. Muchas personas creen que la gripe no es más que un resfrío importante, aunque en realidad es algo mucho más grave que eso.

En primer lugar, la gripe tiene la capacidad de hacernos sentir muy mal. Además de la congestión y la tos, es posible que se presenten dolores en distintas partes del cuerpo y cuadros febriles —que nada tienen que ver con esas alergias de jardín—. Cuando te ataca la gripe, lo sabes; tu cuerpo entero lo siente. Es como si te pasaran por encima con un camión.

Aparte del terrible malestar y de los días laborables perdidos, la gripe puede tener algunas complicaciones más serias. Desde ya que la mayoría de las personas que caen enfermas de gripe se recuperan favorablemente. Sin embargo, es bueno saber que en todas partes del mundo mueren personas a causa de la gripe. Sí. Por ejemplo, en Estados Unidos la gripe hospitaliza a más de 200.000 personas y se cobra 36.000 vidas al año. Es un número muy próximo a las muertes por cáncer de mama, y más del doble de los muertos por sida en EE.UU.

2. No hay tratamiento para la gripe

Si te las arreglas para llegar a lo del doctor rápidamente —esto es dentro de las 48 horas de haber contraído la gripe— existen medicaciones antivirales que pueden ayudarte. Estas drogas, como Tamilflu o Relenza, curarán la fiebre, pero pueden reducir la cantidad de tiempo que estés enfermo en uno o dos días y hacerte menos contagioso/a para las otras personas.

Las medicaciones antivirales son recomendadas para todos los mayores de un año que tengan gripe. Asimismo, pueden ser usadas como método preventivo para alguien que ha estado expuesto a la gripe o, por motivos de enfermedad, puede correr riesgos de tener complicaciones a partir de la misma. A modo preventivo, la medicación antiviral suele ser efectiva entre el 70% y 90% de las ocasiones.

3. Los antibióticos pueden combatir la gripe

Los antibióticos sólo pueden combatir las infecciones bacteriales. La gripe es ocasionada por un virus, y no por una bacteria. En consecuencia, los antibióticos no tienen efecto alguno sobre la gripe. No obstante, este mensaje parece ser incomprensible para muchas personas. De hecho, muchos padres suelen acudir al médico exigiendo antibióticos para la gripe de sus hijos.

Cabe señalar, de todos modos, que existen estadios de las complicaciones de la gripe que involucran infección bacterial. El virus de la gripe puede debilitar tu cuerpo y permitir que las bacterias invasoras te infecten. Las infecciones bacteriales secundarias a la gripe suelen ser: bronquitis, infecciones de los oídos, sinusitis, y —la más frecuente— neumonía.

Algunos pacientes con gripe quieren consumir antibióticos por si llegaran a desarrollar una complicación. Lamentablemente, este intento preventivo no funciona. Incluso, podría empeorar las cosas. Si ingieres antibióticos en forma innecesaria y luego desarrollas verdaderamente una infección bacterial, ésta podría ser resistente a esos antibióticos.

4. La gripe es únicamente peligrosa para las personas mayores

Es cierto que las personas que con mayor frecuencia enferman de gravedad o mueren a causa de la gripe son mayores de 65 años. No obstante, la gripe puede ser peligrosa para cualquiera, incluso para adultos saludables.

Desde luego, uno de los grupos más susceptibles es el de los niños. Los chicos menores de dos años presentan las tasas más altas de hospitalización a raíz de la gripe. Los menores de seis años son los que más riesgo presentan ya que son demasiado jóvenes para recibir la vacuna.

Procura mantener alejados a los bebés de cualquier persona con gripe, y asegúrate que tanto los chicos como las niñeras sean debidamente vacunados.

5. La “gripe estomacal” es una forma de influenza

El uso de la palabra gripe se encuentra tan extendido que se hace verdaderamente difícil determinar su actual significado para la población. Los virus gastrointestinales, llamados a menudo “gripe estomacal”, no tienen conexión con el virus de influenza. Si sufres de vómitos y diarreas, y no presentas fiebre ni dolores corporales, lo más factible es que no padezcas de gripe.

Ten en mente lo siguiente: en los niños, el virus de la influenza puede ocasionar a veces vómitos y diarreas. Sin embargo, estos síntomas son extraños en adultos con gripe.

6. Si ya has tenido gripe, no volverás a enfermarte

Muchas personas creen que no volverán a enfermarse porque han tenido gripe recientemente —y creen en consecuencia que no deben vacunarse—. Esto no es así, dado que la gripe no es un virus único.

En cualquier temporada de gripe suele darse la circulación de influenza de Tipo A e influenza de Tipo B. Ambas generan gripe. En consecuencia, es bien posible que te infectes con un tipo y luego con el otro.

Por lo tanto, aún deberías vacunarte aunque hayas tendido gripe. De lo contrario, podrías estar en cama dos veces.

7. El mal clima causa gripe

No importa lo que tu abuela pueda haber dicho: salir afuera en invierno sin bufanda no incrementa tus riesgos de contraer gripe. Puede que parezca existir una conexión dado que en muchas partes la temporada de gripe coincide con los climas fríos, pero definitivamente no la hay. El auge y la caída de la temporada de gripe cada año tiene que ver más que nada con el ciclo natural del virus, aunque los expertos aún no están del todo seguros de cómo funciona el mismo.

No obstante, las bajas temperaturas podrían incrementar los riesgos de gripe en una forma: cuando hace frío solemos pasar más tiempo encerrados dentro de casa, o en cualquier otra parte, y esto puede ponernos en contacto cercano con personas engripadas. Efectivamente, en los ambientes cerrados y concurridos en contagio es mucho más factible.